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我国渔民到南沙群岛捕鱼一般先到达双子群礁，因为这里距西沙群岛最近，且经过一段长距离航行之后也得找个立足点休息一下，再转去别岛。困此，过座最北的双子群礁就成为我国渔民进入南沙的门户。
双子群礁是一个橄榄形的环礁，长轴作东北到西南走向，长约16公里，宽7.5公里，浅湖水深40-45米，湖底平坦，点礁（即礁墩）很少，这里潮差小，大潮潮差只有I．5米，小潮潮差更小，只有0.3-0.6米。
环礁已有礁盘发育，水深3-10米，退潮时有部分礁盘出露，以北部、东北部、西南部为多，南缘较少。环礁上小礁盘有12个之多，小礁盘间有水深10-20米区域。可以称为“浅水道”。环礁是在1000-1500米南沙海台上建立起来的。
在环礁西北侧礁盘上有两个小岛，即北子岛和南子岛。双子群礁即因该两岛而得名，渔民称为“双峙”，海南话称为“艾罗”。
 双子群礁简图
北子岛是一椭圆形沙岛，长轴900米，宽约400米，高3.2米。
北子岛又名“艾罗上峙”。“大艾罗”。它也是一碟形小岛，四周有沙堤，高达5米。海岸上有沙滩包围全岛，四周礁盘宽约500米。岛中央为低平地，有淡水可饮用，中部南部为草地，可开垦，西部为林地。灌丛高3-4米。
本岛在清代已有我国居民，故有小屋。开垦的田地、椰子树和水井。据记载岛上有清代墓葬两座，一为“同治十一年(1872)翁文芹”墓；另一为“同治十三年( 1874)清吴**”墓。民国以后，本岛仍为海南渔民作业基地。常年有3-7人在此捕捞，每年12-2月，海南岛开来大船，将水产载回大陆；3-4月间，再派人上岛替换工作。捕捞以海龟、海参、贝类和鱼类等为主要对象。
南子岛在北子岛西南2.8公里礁盘上，椭圆形，长600米，宽350米，海拔3.6米。
南子岛在北子岛对岸，两岛互为犄角。它与北子岛组成我国渔民在南沙活动的主要基地。本岛四周沙堤高5米，中部为低平地，海岸上有沙滩围绕，礁盘宽300米。由于本岛过去林木茂密，为众多海鸟栖息，鸟粪层特厚，中部厚度可达2米。边缘也有1米。现中部多为草地，有椰子林，是海南岛渔民所种植。岛西南有树林，为海鸟栖息地点，在6-7月海鸟产卵期，鸟蛋甚多，俯拾皆是。
岛上自清代以来，即有我国渔民垦耕。现中部有井两个，水可饮，并有屋宇和耕田遗迹。直至1956年，海南岛仍每年派大船运来粮食，取回水产。据1933年记录，岛上常有我国渔民多人，养鸡达几十只之多。
由于南子岛和北子岛地理位置重要，鸟粪层丰富，故曾为帝国主义者觊视。1923-1929年日本人在岛上私采鸟粪；1933年法舰登陆占领，1939年曾为日军侵占。
此外，沿双子环礁分布的沙洲，礁，滩还有不少，如；
贡士礁--渔民称“贡士铲”，“铲”即礁的海南音。这礁退潮出露，涨潮仍有破浪打击，成浪花带，正向东北季风。
艾罗礁--正向西南季风，退潮出露，夏季有激烈破浪。渔民称为“艾罗铲”或“艾罗线仔”，“线”即石排。礁盘上有1米高的礁头（大礁块）存在。
北外沙洲--在北子岛礁盘西南部，距北子岛275米，它是一个圆形沙丘所成的小沙洲，直径约91米．高出水面3米。
东北滩--水下浅滩，深2.7米，在环礁东北方。
东滩--为水下珊瑚浅滩，水深7米，在环礁东侧。
东南滩--在水下9.1米，呈长条状，有成串的礁头发育，在环礁东南侧。
西滩--在南子岛和艾罗礁之间，水深只有3.7米，为圆形浅滩。
艾罗脊--在环礁北侧，由几十暗滩组成，呈水下脊状隆起，最浅在8米以内。
环礁上还有众多可称为“门”的水道。南子岛和北子岛间的水道称为“艾罗水道”，宽可达2.8公里，水深6—9米。由西沙或南沙其他岛来的船只每云集于此。南子岛和奈罗礁间的水道分两支，北水道深10米，南水道深8.5米。此外，东南滩和东难之间的门．宽近2公里，水深7.7-9.3米，北子岛和贡士礁之间的门，可进小船。
节选自：曾昭璇，主编。刘南威、吴郁文、黄少敏，编著。中国地理丛书《南海诸岛》，广东人民出版社，1986年9月出版。上图为原书配图。 |
