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南海北起北回归线(北纬23.5°)左右，南迄南纬3°左右，属于赤道和热带气候，终年高温多雨。除北部的东沙岛(北纬20°40′)冬季因受北方冷空气的影响，一月平均气温(20.6℃)未达到夏天的标准(22℃)，最热月(六月)平均28.6℃，年温差多达8℃外，其余各岛，一月平均都在22℃以上，即四时皆夏。年温差也很小。如西沙群岛中的永兴岛(北纬16°50′)，一月平均为22.8℃，最热月(六月)平均为28.9℃，年温差仅6.1℃。南沙群岛距赤道更近，年温差自然更小。依其纬度相似的邻区(越南芽庄)的记录，最冷月为24.2℃，最热月为28.6℃，年温差仅4.4℃。
南海和菲律宾以东的太平洋都是台风的发源地，受台风影响的季节特长。
南海又受季风影响，大概5-9月以西南季风为主:11-3月以东北季风为主。4月与10月是季风转换季节。这种定期转换方向的风，千百年来为我国劳动人民利用来从事生产和对外进行经济文化交流。远在北宋时期，我国沿海人民就称夏季风为“舶棹风”，因为它能吹送海舶归来。
南海的表层海水，因受季风的吹拂等原因，冬夏的流向亦有所不同。夏季(以八月为例)，从爪哇海通过卡里马塔海峡和加斯帕海峡流入南海的海水，因受西南季风的吹送，转向东北流，经巴士和巴林塘海峡汇入太平洋的黑潮中，或通过台湾海峡进入东海。而在北部湾、退罗湾和南海的东部各有顺时钟方向的局部小坏流。至于冬季(以二月为例)情况恰相反，那时从东海通过台湾海峡南下的海水和从太平洋通过巴士和巴林塘海峡的海水，进入南海之后，因受东北季风的吹送，向南海西侧南下，至越南中部海岸流速最大，有时每小时可达二涅，抵马来半岛后折向东南流，经过卡里马塔等海峡流入爪哇海。此时，北部湾与退罗湾二处亦有小环流，惟流向与夏季不同而作逆时钟方向。而南海东部则有由苏禄海通过民都洛与巴克巴拉海峡的水形成由东向西的补充流。南宋周去非所著的《岭外代答》一书中曾指出:在海南岛西南方的海洋中，有三种不同流向的海流交汇于此，’叫做“三合流”。其情况与现在南海冬季的海流有些类似。
文章来源：《西沙、南沙等群岛的自然地理概要》，《中山大学学报(自然科学版)》，1975年第1期。作者：徐俊鸣。
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