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海洋中的岛屿虽然很多，但按照它的成因来分，共有三种。第一种叫大陆岛，它本来就是陆地的一部分，只是由于陆地的下沉或水面的上升，使得它周围的低地沉没水中，高地则仍然露出水面而成为岛屿。例如我国的台湾岛和海南岛就是属于这一类型。第二种叫珊瑚岛，它是由许许多多珊瑚虫，在适宜的热带海水环境下，在海底高地上不断繁值、生长，并逐步堆积而成的。第三种叫火山岛，它是海底火山的顶部露出了海水面，或者是海底火山的喷出物堆积以后，露出了海水面而成为岛屿。那些没有露出海水面的火山锥顶部，在热带海洋环境下，则是珊瑚虫生长繁值的良好基地。珊瑚岛和火山岛都是发育在海洋里，与陆地没有任何联系，因此，人们又把它们统称为“海洋岛”。
我国南海诸岛属于海洋岛类型。就目前所知，除西沙群岛的高尖石是一个由火山熔岩构成的火山岛之外，其余全部岛屿都是珊瑚岛。
珊瑚岛的形成，一般来说，必须具备两个条件:要有能够在海中生活的珊瑚虫，而这些细小的动物，又要有一个适宜的居住地—距离海水面一定深度的石质海底或海底高地，使它得以不断地生长繁殖。
南海是一个热带海洋，有最适宜珊瑚虫繁殖生长的自然环境。同时，南海的海底地形复杂，有大陆架、大陆坡，有隆起于海底的高地，也有许多未露出水面的火山锥，这些都是最适宜珊瑚生长的场所。我国的南海诸岛，绝大部分都是发育在南海海盆的隆起带以及一些火山锥的顶部。
珊瑚虫是低等动物中的腔肠动物，它的体形象只袋子，食物的消化是在袋子中进行的。袋子的边上有很多触手，当潮水上涨时或在夜间，它就会伸出花瓣状的触手，并呈现出最美丽的颜色来引诱和猎取食物。
小小的珊瑚虫可以说是海洋生物中最娇生惯养的一种动物，它对生活环境有着严格的要求:水温不能太高或太低;水压不能太大;水的盐度要稳定、适中;还要有一个清洁的环境，在浑浊的海水里，或者是泥质海岸附近，珊瑚虫是生活不下去的。成群的小珊瑚虫，在适宜的环境中，生活在非常洁净的海底沙石上，从海水中猎取食物，吸取营养，就能够不断生长繁殖，并从体内分泌出一种石灰质，形成它的石灰质外骨骼，这就是通常所称的珊瑚。
生长在热带浅水区的石珊瑚，是不停地向海面和四周生长的。珊瑚虫死亡后，留下的石灰质骨骼，加上泥沙和其他海洋生物贝壳的积聚，长期堆积在海底上，形成了一片石质平原似的礁盘。巨大的珊瑚礁块也会固结形成“珊瑚石灰岩”，新的珊瑚又在它的上面生长。这样，经过几百年、几千年，甚至更长时间，这些珊瑚礁就可以由浅水区生长到海面附近，甚至低潮时还可以露出海面。
但是海盆是不时下沉的，如果珊瑚向上的生长量不能超过海盆的下沉量时，珊瑚虫就会因得不到阳光和浮游生物的食料而逐渐死亡，这时珊瑚礁就成为沉没的海底隆起高地。反之，海盆下沉量不大，珊瑚礁体生长量超过海盆的下沉量，礁体就能继续维持;在海盆不断下沉的情况下，珊瑚礁体可以继续保持它的浅水状态，死礁体不断堆积，新礁体不断生长，珊瑚沙层不断加积，这样不断进行下去，珊瑚沉积层往往可以堆积到千米以上的厚度。
一般说来，珊瑚礁向上的生长量，是可以抵消海面上升量和海盆下沉量的。第四纪冰期后，海面上升量平均每年约为i毫米，而且有逐渐趋向稳定之势。而珊瑚生长量一般较大。例如有一种鹿角珊瑚，其生长速度有点象竹笋那样，每年可达300毫米。还有一种菊花珊瑚和滨珊瑚，生长虽较慢，但每年也可生长10毫米。所以，即使海盆缓慢下沉，珊瑚礁仍能不断向海面生长。
生长到海面附近的珊瑚，可以经过地壳上升而成为珊瑚岛。也可以经受波浪的冲击，把大量珊瑚碎屑、沙泥和其他海岸生物的介壳堆积在礁盘之上，运送到中心部位，形成沙洲和沙岛。这样所形成的每一个珊瑚岛，其水下都有庞大的基础(即礁盘)来拱托沙子。这种小的沙岛，就好象从海底站起来的珊瑚礁巨人头上所戴的帽子。所以，沙岛、沙洲又被称为“沙帽”。
节选自：《美丽富饶的南海诸岛》一书；作者：曾昭璇、吴郁文、刘南威。1981年6月商务印书馆出版。
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